En av de "upplysta despoterna var Fredrik den store. Han var kung i Preussen, den nya stormakten i Osteuropa. I mitten av 1700-talet angrep han Österrike och fick stöd från Frankrike. Nederländerna ingrep på Österrikes sida för att slå vakt om maktbalansen i Europa. I slutet av århundradet ledde maktstriderna mellan Preussen, Österrike och Ryssland till att de delade upp Polen mellan sig.
Under 1700-talet började europeerna anlägga storskaliga jordbruk för fram-ställning av exportgrödor i kolonierna, så kallade plantager. De bemannades med slavar från Afrika. Slavhandeln och plantagerna ökade kolonialsystemets lönsamhet. Samtidigt ledde konkurrensen mellan de ledande kolonialmakterna

Frankrike och England till krig både i Indien och Amerika. Frankrike förlorade. Kort därefter störtades emellertid det engelska kolonialväldet i Nordamerika av en revolution från nybyggarnas sida. Den amerikanska revolutionen vägleddes av upplys-ningsideerna om mänskliga rättigheter och demokrati, men det var ideal som bara gällde för vita män.