Kring år 1500 seglade europeiska
skepp ut över världshaven.
Portugiserna öppnade en ny sjöväg till Indien runt Afrika.
Columbus korsade Atlanten och nådde Amerika, där spanjorerna erövrade de mäktiga indianrikena i kontinentens inre. Stora rikedomar fördes på handelsskeppen till Europa.

Genom den växande fjärrhandeln kunde köpmännen i Europa öka sina rikedomar. Den ekonomiska verksamheten antog en mera kapitalistisk prägel. Bankirfirmor knöt samman nätet av handelsstäder och lånade ut stora penningsummor till furstarna. Men de flesta människorna försörjde sig alltjämt inom jordbruket och den gamla adliga överklassen hade fortfarande högst status.