Under 1970-talet stod det klart att den långvariga högkonjunkturen nått sitt slut. Både i väst, öst och syd medförde detta stora förändringar. I västeuropa drabba-des många av de traditionella industridi-strikten hårt med företagsnedläggelser och arbetslöshet. Den ekonomiska poli-tiken förändrades i nyliberal riktning och "en tredje industriell revolution" inleddes med datorisering och internationalisering. Länderna i tredje världen utvecklades i skilda riktningar: vissa av dem genomgick en snabb industriell utveckling, medan andra blev allt fattigare.

I Östeuropa blev det allt tydligare att de kommunistiska regimerna inte åstad-kommit den ekonomiska utveckling och modernisering som var nödvändig. En som insåg detta var Sovjetunionens nye ledare Michail Gorbatjov. Han sökte samförstånd med USA om nedrustning och öppnade det sovjetiska samhället för fri debatt och ekonomisk och politisk förnyelse.